A pesar de una fuerte comercialización, un gran libro de pedidos y socios importantes de la industria como Bosch o CNH, el desarrollador de camiones de celdas de combustible de hidrógeno Nikola Motor todavía necesita que la industria del transporte lo tome en serio.
Las comparaciones con Tesla y su ubicación en el mercado de camiones estadounidense notoriamente conservador no han ayudado a su posición. Aún así, la reciente ronda de inversión de $1 mil millones en la puesta en marcha de Phoenix, Arizona, dirigida por CNH Industrial, con sede en Londres, matriz del fabricante de camiones IVECO, es una medida alentadora. Ese voto de confianza de un actor global de la industria debería moderar a quienes cuestionan la capacidad de Nikola para ejecutar su modelo de negocio e introducir camiones pesados alimentados con hidrógeno.
BENEFICIOS DE NIKOLA
Nikola se beneficiará significativamente de la experiencia en producción, poder adquisitivo, piezas verificadas y logística a través de esta nueva empresa. Esta es una gran ventaja para Nikola, que busca escalar y construir productos creíbles. Otras empresas nuevas pueden estar buscando inversiones similares en grandes marcas. Esto puede provocar futuros vínculos o consolidaciones dentro del espacio de inicio.
CNH Industrial se ha quedado atrás de otras compañías de camiones comerciales con su desarrollo de electrificación de vehículos. Un camión de pila de combustible utiliza un tren motriz eléctrico. Pero reemplaza la batería con una pila de celdas de combustible que convierte el hidrógeno en electricidad para alimentar el vehículo.
CNH ha seguido una estrategia centrada en el gas natural para cumplir los objetivos de emisión. Con el creciente número de zonas de bajas y cero emisiones, particularmente en Europa y las normas regionales de emisiones cada vez más estrictas, CNH ahora ve la electrificación como la opción más viable para el futuro. La inversión de Nikola le da a CNH acceso a una serie de tecnologías de Nikola que ayudarán a impulsar su programa de electrificación.
En particular, los avances de Nikola en software por aire e información y entretenimiento le darán a CNH una ventaja con respecto a la conectividad e inteligencia del vehículo, un campo de batalla para los vendedores de vehículos comerciales. Nikola, o los propietarios de la flota, agregarán funcionalidad y solucionarán problemas de forma remota. Esto significa menos tiempo de inactividad y la capacidad de agregar funcionalidad o integrar la gestión de la flota directamente en el camión. Los errores con el software son una causa importante de vehículos que requieren servicio.
EL ALCANCE GLOBAL DE CNH
La experiencia y la red de CNH en Europa proporcionarán un canal para que Nikola crezca en un mercado donde sus productos tendrán una mayor demanda. Uno de los desafíos clave para las nuevas empresas en el espacio de vehículos comerciales es proporcionar servicio y soporte regional. Al asociarse con CNH, Nikola disminuye los riesgos para los clientes. La asociación le da a Nikola acceso a una red regional establecida de ventas y soporte de vehículos. Este es un enfoque adoptado por Chanje en los Estados Unidos, donde se ha asociado con Ryder System para proporcionar soporte nacional de ventas y servicio.
La asociación ofrece otras ventajas a CNH. Del mismo modo que ayuda a Nikola a ingresar al mercado europeo, CNH necesita una entrada a los EU, donde carece de un negocio de vehículos comerciales. Eso pone a CNH en desventaja para sus rivales de vehículos comerciales europeos: Daimler y Volvo. Ambos tienen una importante participación en el mercado estadounidense a través de su respectiva propiedad de las marcas Freightliner y Mack. CNH ahora tiene un punto de partida para competir en los EU.
Además, la experiencia de CNH Industrial con su red de GNC proporciona una ventaja en la construcción de una red de combustible de hidrógeno, particularmente con la optimización del sitio y también las instalaciones existentes que pueden usarse para el reabastecimiento de hidrógeno líquido.
Los pronosticadores esperan que la captación de camiones con celdas de combustible de hidrógeno se desacelere hasta 2023, con un aumento significativo hasta 2030. El movimiento de CNH para llevar la capacidad de celdas de combustible de hidrógeno de Nikola a Europa probablemente impulse la adopción de la tecnología y posiblemente acelerar la adopción del mercado.
ZONAS DE EMISIÓN BAJA Y CERO
Estas zonas son típicamente de naturaleza política, impulsadas por el deseo de los funcionarios electos locales de responder a la mala calidad del aire. Varias ciudades importantes han anunciado planes para eliminar por completo los vehículos diesel y de gasolina en los próximos diez años. Para el mercado de vehículos comerciales, esto está ayudando a impulsar la transición a los motores eléctricos en Europa. Los operadores de flotas tendrán que elegir entre pagar multas/tarifas diarias para ingresar a ciudades particulares o dejar de usar esas rutas, una opción poco probable. Esto está impulsando a los operadores a invertir en vehículos más limpios.
HIDRÓGENO EN OTRAS APLICACIONES
Los investigadores están desarrollando tecnología de celdas de combustible de hidrógeno para trenes y aplicaciones marinas en Europa. Porterbrook y la Universidad de Birmingham probarán un tren de hidrógeno, HydroFLEX, en el Reino Unido.
Alstom está operando trenes de hidrógeno en Alemania, GE y Nedstack de Holanda se han asociado para desarrollar sistemas de energía de celdas de combustible de hidrógeno para cruceros. Ballard Power Systems está estableciendo un Centro de excelencia marina dedicado a las aplicaciones marinas de celdas de combustible en Dinamarca. ABB proporcionará una solución de potencia y propulsión para un nuevo buque de construcción que opera a lo largo del río Ródano en Francia para funcionar completamente con celdas de combustible de hidrógeno. Y ABB y SINTEF están probando/modelando la tecnología necesaria para escalar la tecnología de energía de celdas de combustible de modo que pueda usarse para la energía de propulsión principal en barcos comerciales y de pasajeros.
Estas pruebas y programas comerciales son importantes para el mercado de camiones porque prueban simultáneamente la tecnología a gran escala y en entornos extremos. También proporcionan ímpetu para aumentar la producción de celdas de combustible y reducir los costos. Este tipo de transferencia de tecnología proporciona una correa de arranque mediante la cual la industria de celdas de combustible puede beneficiarse de la exposición a múltiples aplicaciones, reduciendo costos y validando la tecnología más rápidamente.
HIDRÓGENO BARATO Y LIMPIO
El desafortunado problema para los defensores del hidrógeno es que mucho más del 90 por ciento del hidrógeno global se produce por la reforma del gas natural, el carbón o el petróleo. Este llamado hidrógeno marrón requiere la extracción de recursos naturales y la emisión de CO2. Si bien los vehículos que funcionan con este hidrógeno son localmente verdes, dependen de un proceso que daña el medio ambiente en la fuente de combustible.
Los productores producen solo una pequeña fracción de hidrógeno mediante electrólisis, la división de las moléculas de agua para producir hidrógeno utilizando electricidad. Pero esto no está exento de problemas. Es costoso y por lo tanto, difícil de justificar económicamente en comparación con el diesel o el gas natural. La electricidad utilizada en el proceso de electrólisis puede provenir de una fuente no renovable, como una central eléctrica de carbón. Esto hace que el uso de hidrógeno sea menos que una elección perfecta.
La buena noticia es que la investigación reciente muestra que el hidrógeno producido a través de la electrólisis actualmente es competitivo en costos con el gas natural en aplicaciones de nicho y será competitivo en costos cuando se produzca a partir de energía renovable en 2030. Los impulsores de esto son dobles. El costo de la tecnología requerida para la electrólisis está disminuyendo significativamente. Al mismo tiempo, el precio de la energía renovable, particularmente la eólica, está disminuyendo.
COMPRAS DE FLOTA
En Europa, ya existen planes para introducir miles de vehículos comerciales pesados alimentados por hidrógeno. Hyundai anunció un acuerdo con H2 Energy para establecer la empresa conjunta Hyundai Hydrogen Mobility en Europa. El fabricante de automóviles entregará alrededor de 1600 vehículos comerciales con llantas reconstruidas para camión de celdas de combustible de hidrógeno en Suiza para 2025.
Greenstat, una compañía con sede en Noruega, quiere obtener 1,000 camiones eléctricos de larga distancia con celdas de combustible en las carreteras noruegas para 2023. Una donación de 40 millones de euros del Centro Europeo de Conexión de la UE respalda el proyecto, que totaliza 600 autobuses. La subvención desplegará 200 autobuses eléctricos de celdas de combustible de hidrógeno en cada uno de Dinamarca, Letonia y el Reino Unido para 2023.
Estos compromisos de flota dan credibilidad a la tecnología. Y eso le da a otros operadores de flotas la confianza para invertir en la tecnología.